CHƯƠNG TÁM
Chưa bao giờ ông Thanh Phước thao thức gần như suốt đêm như đêm nay. Không ngủ được nên ông ngồi dậy tự rót cho mình ly rượu và châm điếu thuốc để cố tạo cảm giác say ngất hầu dễ dàng tìm giấc ngủ. Hai chậu hoa với màu sắc hòa nhã thanh thoát do Ngọc Bội mang vào còn nằm trên bàn. Lần đầu tiên, sau khi vợ mất, ông Thanh Phước mới có cơ hội nhàn nhã ngắm nhìn và lòng ông chùng xuống với bao nỗi ray rứt bâng khuâng. Thế mà, nhiều khi ông có cảm tưởng lòng ông đã khô cạn tình yêu như hồ nước trong mùa nắng cạn. Có phải nàng hiện đến như cánh hoa làm giao động mặt hồ tĩnh lặng?
Thời gian không ngờ lại trôi qua quá nhanh như thế. Mười năm tưởng chừng như câu chuyện buồn vừa mới xảy ra hôm qua, chính vì nỗi buồn quá lớn làm cho ông như bị hụt hẫng bất ngờ và từ đó không còn tha thiết với tình yêu? Những người đàn bà đã đến với ông chỉ giải quyết nỗi buồn trong khoảnh khắc, họ đến và ra đi không làm cho ông bận tâm. Với địa vị danh tiếng giàu có, mẫu đàn ông lý tưởng hấp dẫn tình cảm đàn bà nên ông tự tin chỉ cần một nụ cười là ông có thể làm mềm lòng bao trái tim người đẹp đối diện với ông.
Hầu như ít có người đàn bà nào thoát khỏi sự lôi cuốn của ông, chính ông cũng hiểu sở trường của mình nhưng sau lần gặp gỡ trao đổi chút tình nóng vội đó gần như ông thất vọng buông thả để rồi lại bắt đầu cuộc săn đuổi, cứ thế như con ngựa say đắm đồng cỏ mênh mông, không phải chỉ những người đàn bà mà cả những cô gái đáng tuổi con mình, xinh đẹp và ngây thơ như Linda, Lộ Lộ... đều cũng ngất ngây trong vòng tay đầy quyến rũ và ma lực của ông, rồi ông chợt nghĩ đến Ngọc Bội. Nàng đúng là một đóa hoa đầy hương sắc thanh thoát của thiên nhiên, đã tạo cho ông một cảm giác kỳ diệu.
Nàng có một sự thu hút bởi nét duyên dáng thầm kín, khép nép trong khu vườn hoa thơ mộng. Khác với những người con gái se sua lộng lẫy đã đến với ông như một háo hức sôi động chỉ sống bằng vật chất, thiếu những sâu sắc tình cảm, những rung động chia xẻ nội tâm. Nếu chọn người để cùng nhau đi suốt đoạn đường còn lại thì chính Ngọc Bội mới thực sự là mẫu người đàn bà mà ông mong đợi.
Nụ hôn táo bạo bất ngờ trong phút giây giao động quá ngây ngất còn để cho ông những cảm giác bồi hồi. Ông chợt nhớ đến lời nói Ngọc Bội sau khi chạy ra cửa với dáng diệu hốt hoảng: Ông nên nhớ, mặc dù hoàn cảnh tôi thấp hèn nhưng tôi không phải là thứ đồ chơi của ông đâu nhé! Tôi có tư cách con người biết tự trọng chứ. Ông không được xúc phạm. Đúng là phong cách của một con người liêm sỉ sâu sắc. Như cánh hạc bay vút lên trời xanh. Ngay giây phút đầu tiên ông đã dành cho Ngọc Bội nhiều cảm tình đặc biệt, vì ông hiểu Ngọc Bội là một người đàn bà khác thường có tư cách hơn những người đàn bà mà ông đã gặp. Ngọc Bội thật trong trắng và hoàn toàn không vướng bận một âm mưu nào khác.
Ngồi nhả khói lên trần nhà, nhấm vài ly rượu, ông tự nhủ: Đúng là ta bị Ngọc Bội chinh phục. Và bỗng dưng ông tự trách ông qua cử chỉ thô bạo vừa rồi. Đáng lý ta không nên làm như thế đối với Ngọc Bội, vì nàng không phải là những người đàn bà thích sống buông thả bất cần và chỉ biết vật chất. Ta đã làm cho tự ái nàng bị tổn thương. Tại sao ta không chờ đợi thời gian chín mùi hơn để tỏ bày tình yêu chân thực của mình, tại sao lại quá bốc đồng tồi tệ đến như thế? Vì ngoài tình cảm riêng tư, ta còn phải tìm hình ảnh một kế mẫu để chăm sóc Ái Vân. Người đó ảnh hưởng rất nhiều cho tương lai của Ái Vân, vì thực sự nghề nghiệp lôi cuốn nên không có thì giờ chăm sóc con và hơn nữa ta là đàn ông, mà con lại là con gái đã đến tuổi trưởng thành, làm sao ta hiểu được những ý nghĩ vui buồn, những yêu thích riêng tư, quả là một vấn đề ảnh hưởng đến người kế mẫu sau này mà ông phải cẩn thận chọn lựa.
Ý nghĩ đó vừa hiện đến, ông bỗng giật mình, à thì ra mình phải tìm người mà không chỉ thích hợp riêng cho mình mà cho cả cho Ái Vân nữa.
Trong thời gian qua, quả thực ông thiếu bổn phận làm người cha đúng nghĩa. Ông cứ miệt mài chạy đuổi theo những danh lợi ngoài đời. Chỉ nghĩ cách làm thế nào để đáp ứng những nhu cầu vật chất đầy đủ cho con là được rồi. Còn ông thì cứ vui chơi với những bóng hồng, đến nay thì ông đã quá chán nản, mỏi mệt. Chỉ mong quay về với một mái ấm gia đình đúng nghĩa. Ngọc Bội, một cô giáo bình thường, đời sống nghèo khổ, nhiều tự ty mặc cảm, không biết có thích hợp với vai trò mà ông đã vẽ vời? Có thể đôi khi vì tự ái, chưa chắc cô ta đã bị ta lay chuyển. Những ý nghĩ cứ miên man trong đầu làm cho ông không cách nào tìm được giấc ngủ. Bỗng ông nghe những tiếng động bên ngoài. Tiếng nói chuyện giữa mẹ ông và bà vú Ngô, rồi tiếng dép của Ái Vân bước từng bậc thang xuống lầu.
- Nội ơi! Cô giáo điện thoại bảo con hôm nay cô không đến được vì cô bị cảm. Cả tối hôm qua cô bảo chờ sau khi cô gặp ba cô sẽ lên phòng con, thế mà con chờ mãi, không biết con đã làm điều gì sơ ý để làm cho cô buồn lòng chăng? Ngay cả khi cô giáo về cô cũng chẳng cho con hay gì cả.
- Chắc con không tận tâm làm bài nên cô giáo giận con chứ gì?
- Nội biết không bài vở càng ngày càng khó, nhất là môn lịch sử, thực sự con không hiểu người xưa họ nói gì, sao tư tưởng khác với thời đại của chúng con quá. Chữ nghĩa đầy điển tích xa lạ, con làm sao nhớ hết. Hở một chữ là Tôn Tử viết, là Trang Tử, là Khổng Tử viết... Ôi chà, làm sao mà con nhớ hết.
Ông Thanh Phước trong phòng nghe con nói một cách ngây thơ không khỏi bật cười thầm.
- Con phải học cách nói chuyện đầy đạo đức của người xưa chứ. Không gì hơn con phải vào đại học kỳ này nhé.
- Theo lời cô giáo nói, nếu con vào văn khoa chắc chắn con sẽ gặp toàn giọng điệu người xưa nói như thế này, như thế kia. Thật tình là con không hiểu tại sao mình phải cứ nói như ngày xưa nhỉ? Nếu vậy tốt hơn ở nhà trồng hoa nuôi chim còn thú hơn.
- Con nói như thế nội nghe cũng phải. Con gái học cho lắm rồi cũng lấy chồng sinh con đẻ cái lo chuyện bếp núc và gia đình thôi.
- Sao nội bảo như thế? Con không lấy chồng đâu nội.
- Tại sao con nói bậy bạ như thế, con gái lớn lấy chồng là chuyện tự nhiên thôi, chắc ba con muốn con biến thành con trai đấy. Nếu nó biết tâm tình của đàn bà thì không nên bắt ép con phải vào đại học mà phải lo ngắm nghé cho con một tấm chồng đàng hoàng để sinh con đẻ cái như tất cả những người đàn bà khác. Ngay cả ba con cũng vậy, cứ chạy theo việc kiếm tiền không nghĩ đến chuyện cưới vợ để kiếm thêm vài mụn con trai nối dõi tông đường.
Ái Vân tức cười:
- Nội ơi! Con nghe anh Nam, người phụ tá cho ba đấy, bảo ba con có nhiều bồ lắm, chắc thế nào ba cũng nghĩ đến chuyện cưới vợ trong những ngày sắp tới, nội an tâm đi.
- Con nói thiệt thả, con nhớ bảo thằng Nam đến nội hỏi chuyện nhé.
- Dạ, vâng ạ!
Nghe đến đấy ông Thanh Phước không thể để cho câu chuyện tiếp tục nên vội vàng mở cửa bước ra giả vờ như không hay biết. Bà cụ nhìn thấy sự xuất hiện đột ngột của ông cũng ra vẻ vồn vã để đánh lãng:
- Sao hôm nay con dậy sớm thế?
- Mẹ à, mẹ đừng nghe người ta nói vớ vẩn, con chưa có ý định gì đâu.
Quay sang Ái Vân, ông cố làm ra vẻ nghiêm túc bảo:
- Ái Vân, con vào phòng, ba có chút việc muốn nói với con.
Ái Vân có vẻ sợ hãi vì những chuyện nói với nội chắc ba đã nghe được hết và thế nào nàng cũng bị la rầy. Thấy tình thế thay đổi bất ngờ nên bà cụ can thiệp:
- Cháu nói chơi thôi mà chứ có chuyện gì con phải la nó.
- Mẹ an tâm, con có bao giờ ghét bỏ nó đâu.
Ái Vân cúi đầu lầm lũi bước theo chân ông Thanh Phước vào phòng như một kẻ tội phạm. Liếc mắt nhìn quanh mùi thuốc lá nồng nặc làm cho Ái Vân khó chịu. Bỗng mắt Ái Vân dừng lại ở hai chậu hoa kém tươi để trên bàn, Ái Vân ngạc nhiên.
- Ba mang hai chậu hoa vào phòng làm gì thế? Lại ủ hoa bằng thuốc lá, hèn gì hoa không héo tàn.
Ông Thanh Phước từ tốn ngồi vào ghế nhìn hai chậu hoa mỉm cười.
- Cô giáo của con mang vào khoe tài năng trồng hoa của con đấy!
- Vậy hả ba? Như thế thì cô phá hoại tài năng của con rồi!
Như để thăm dò tình hình:
- Không phải đêm qua con ở ngoài nhìn vào?
- Đâu có ba, con ở trên lầu đợi cô giáo mà. Ái Vân ngạc nhiên nói tiếp:
- Hay là ba đã đuổi cô giáo? Ngọc Bội dễ thương lắm ba à, điều gì con không hiểu cô cũng kiên nhẫn dạy con từng ly từng tý, cặn kẽ, chứ không bao giờ mắng con. Cô còn tỏ ra lưu tâm an ủi khuyến khích con đủ mọi điều. Cô đúng là một cô giáo gương mẫu, có tư cách và lương tâm, con rất thích cô giáo.
Như có điều gì hối hận, Ái Vân ngước lên nhìn ông Thanh Phước:
- Hay là lỗi tại con không chịu khó theo dõi học hành làm buồn lòng cô giáo chăng? Ba đã nói gì để cô giáo không đến nữa?
Ông Thanh Phước cảm thấy lúng túng trước câu hỏi bất ngờ của con, nhất là đôi mắt ngây thơ của con nhìn ông làm cho ông ngượng ngùng, cử chỉ bồng bột của mình đối với Ngọc Bội. Để lấy lại sự bình tĩnh, ông lấy một điếu thuốc châm mồi. Ái Vân thấy thế vội chạy ra mở cửa vừa cười với ông:
- Hoa không những sợ khói thuốc mà còn sợ cả máy điều hòa nhiệt độ nữa đấy ba.
Nhìn con ngây thơ chạy tới chạy lui đặt chậu hoa ở bên cửa sổ, lòng yêu thương con tràn ngập trong lòng.
- Ái Vân à, ba hỏi thật con có yêu thích cô giáo không?
- Thích chứ ba, cô giáo dễ thương lắm ba à! Từ khi con được ba mời các cô đến dạy kèm, chưa có cô nào dễ thương như cô này đấy. Cô không những dạy chữ, dạy văn cho con, mà còn dạy cho con hiểu thêm về văn hóa, giáo dục và lợi ích của con người nên trí tuệ con mở mang lắm. Con có cảm tưởng con được hiểu thêm đôi chút về kiến thức tổng quát.
Ông Thanh Phước suy nghĩ vài giây rồi chậm rãi nói với con:
- Tối hôm qua cô giáo đã thảo luận với ba về con và đã đề nghị những ý kiến rất hay.
- Thưa ba, cô ta đề nghị với ba chuyện gì thế?
- Theo ý cô nhận xét con rất thông minh nên chả cần phải thi vào đại học. Tuy nhiên ba sẵn sàng khuyến khích con theo những gì con thích. Trong xã hội ngành nghề nào cũng tốt, miễn sao hành xử có liêm sỉ và tư cách đều được trọng nể. Ví dụ như con thích trở thành một nhà nông lâm chuyên nghiên cứu về cây cỏ cũng tốt thôi, và từ nay mảnh vườn nhỏ sẽ là nơi thử nghiệm cơ bản tài năng của con, bằng lòng chứ.
Đôi mắt của Ái Vân sáng lên vì cô không tin những lời của ba là sự thực. Ái Vân chạy lại bá cổ ba hôn lên trán và cảm động đến rơi lệ.
- Ba dễ thương quá.
Ông Thanh Phước cảm động về những cử chỉ nồng nàn yêu thương của con dành cho ông. Niềm yêu thương chân thực mà ông đã đánh mất từ lâu giữa ông và con để chạy đuổi theo những tình cảm giả tạo của những người đàn bà chỉ biết đến lợi dụng ông. Lần đầu tiên trong nhiều năm qua ông quay về với bổn phận. Ái Vân như con nai hiền tung tăng chạy ra khỏi phòng ba, chạy tới ôm lấy bà nội:
- Nội ơi, từ nay con không sợ phải thi rớt vào đại học nữa, ba đã xem như chuyện thi cử không quan trọng, khỏi thi cũng chả sao.
Còn lại một mình trong phòng, ông Thanh Phước liên tưởng đến câu nói của Ngọc Bội: - Mỗi người sinh ra và lớn lên đều có khả năng phát huy những kiến thức độc lập của mình, chúng ta không có quyền bắt ép người khác phải tuân theo ý mình một cách vô lý. Cũng như hoa cứ để cho nó nở đúng thời kỳ mới xinh đẹp. Ngọc Bội, những điều em nghĩ thật là tinh tế và sâu sắc, và ta mong những ngày sắp tới, em sẽ mang đến cho gia đình ta nhiều hạnh phúc tuyệt vời.